Pouhé dvě výhry dělí U-18 Arsenalu od trofeje v mládežnickém FA Cupu. Londýnský tým ve čtvrtfinálovém utkání smetl domácí Colchester United 5:1, na dvou brankách se podílel Smith Rowe, který se blýskl i exkluzivním přímým kopem.
Gunners letošní pouť pohárem začali utkáním proti Sheffieldu Wednesday, proti kterému vyhráli 2:1. Ve čtvrtém kole Arsenal zavítal na půdu Liverpoolu, kde pět minut před koncem prohrával 1:2, gól v nastavení však zápas poslal do prodloužení, ve kterém Tyreece John-Jules rozhodl o postupu mezi šestnáctku nejlepších. Zde mladý celek narazil na Middlesbrough, na jeho půdě se mu po devadesáti minutách podařilo vyhrát 3:2. Ve čtvrtfinále se tým nejprve měl utkat s Readignem, který v osmifinále porazil Colchester United, kvůli nepovolenému startu hráčů ovšem nakonec postoupil druhý jmenovaný celek.
#AFCU18 team to play @ColU_Official: Virginia, Daley-Campbell, Ballard, Medley, Thompson, Burton, Smith Rowe, Amaechi, Coyle, Saka, Balogun
Subs: Barden, Omole, Smith, Benson, Swanson pic.twitter.com/xQ5emxg9XE
— Arsenal FC (@Arsenal) 6. března 2018
Zápas o postup do semifinále se odehrál v úterý večer na půdě outsidera. Ten hned v páté minutě měl pořádné štěstí, po skvělé individuální práci Fola Baloguna hosté nastřelili tyč. Na pozoru se musel mít ale i favorit, kterého po rychlé akci protivníka rovněž zachránila branková konstrukce, jenž Colchester pořádně mrzela v jednačtyřicáté minutě. V ten okamžik na sebe vzal tíhu okamžiku sedmnáctiletý Smith Rowe, když si nechal od spoluhráče narazit míč, aby mohl krásnou střelou pod břevno otevřít skóre. To vydrželo až do konce půle.
Tři minuty po ní však domácí srovnali, Harry Jones při penaltě poslal brankáře Virginiu na druhou stranu. Netrvalo dlouho a podruhé v utkání na se zodpovědnost chopil Rowe. Mistr světa do sedmnácti let z uplynulého roku se těsně za vápnem postavil k přímému kopnu a fantastickým způsobem do horního rohu branky poslal hosty podruhé v zápase do vedení. „Než všichni odejdeme z tréninku, tak na tom pracuji. Pracuji na tom celkem hodně, takže jsem velmi šťastný, že to vyšlo,“ neskrýval v rozhovoru pro oficiální web Arsenalu talentovaný hráč.
In Arsenal’s FA Youth Cup win last night, Emile Smith-Rowe (17) scored another ridiculous curler, this time a free-kick.
Swerve. ?pic.twitter.com/Bxdv0x0UgU
— Scouted Football (@ScoutedFtbl) 7. března 2018
Podobným kopem se Smith Rowe prezentoval již v minulosti.
Emile Smith Rowe on his role model: „In the Premier League, probably De Bruyne. He doesn’t score many free-kicks, but I think his crossing from wide is really good and I look up to him quite a lot. #AFC #Arsenal pic.twitter.com/fWoNCqLJrO
— AFCPressWatch (@AFCPressWatch2) 7. března 2018
Pouhé tři minuty po vedoucím gólu Arsenal své vedení navýšil. Strážce domácí branky předvedl špatný odkop, čehož hosté využili rychlou akcí, na jejímž konci byl Bukayo Saka, hrdina vyrovnávací situace na Anfieldu. Gunners mohli již hrát v pohodě, což se potvrdilo čtvrtou brankou, tu vsítil Folarin Balogun. V sedmdesáté čtvrté minutě Gunners výhru pečetili, když Xavier Amaechi vzal míč za hranicí vápna, dostal se do něj, aby následně prostřelil brankáře.
Bezproblémové vítězství řízené dvěma brankami Rowa a úspěšným druhým poločasem dostalo londýnský tým do semifinále FA Cupu. V něm zajíždí na trávník Blackpoolu. V soutěži, kterou mladíci Arsenalu v čele s Jackem Wilsherem vyhráli v roce 2009, zbývají ještě týmy Birminghamu a Chelsea.
/arsenal.com, foto: twitter.com/Emile Smith Rowe/
